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    法师是施法者的一种,施法者却不一定都是法师。

    若要以与深渊的关系为标准给大地上的施法者排序,那么深渊信徒会放在标尺最左边,天界眷族最右,德鲁伊位居中间,法师中间偏左,而在法师和深渊信徒之间,还有一个类型,“女巫”。

    像影子巫术这样诡谲而难见痕迹的法术,便是女巫的标志之一。

    “刚觉醒的龙裔还是深渊遗民?”影子开口道,谁也不知道那扁平的阴影要如何发声,“你是有多厌世,才想来到埃瑞安的中心?”

    “这也是我想知道的东西,是什么让一名女巫留在都城附近?”塔砂问,“若想保护什么人,你大可以让他们离开,而不是留在险地。”

    “谁告诉你我在这附近?”女巫咯咯笑起来。

    “这家旅店的守护法阵至少有十年的历史,而那位埃德温先生显然看过一本启蒙法术书,这些行迹太过明显,哪怕你不在附近,你恐怕也比我招摇许多。”塔砂说。

    “能把我留下的痕迹称作‘招摇’,我更想知道你是什么东西了呢。”女巫说。

    她的声音甜美,风情万种,在同性耳中也十分好听。与一个影子交谈并不需要恪守双目相对的礼仪,塔砂拔出匕首,在月光下玩儿似的摆弄,表现得比女巫更不着急。她们的试探来来回回进行了好几分钟,塔砂微微叹了口气。

    “换成别的时候,我很乐意与你拐弯抹角地聊一会儿。”她说,“抱歉,我今天赶时间。”

    龙翼凶猛地张开,像某种有着自我意志的肉食动物。地下室不适合飞行,但它们仿佛鹰隼的尾羽与剑鱼的鱼鳍,能加快塔砂的速度,让她在极短的时间内骤然转向。她快如闪电,落如雷霆,银质小刀没有攻击墙面,反而重重钉入身后的阴影之中,就像烧红的烙铁浸入水盆,一大块阴影嘶叫着沸腾。

    塔砂以刀面为镜,照遍了地下室内每一块阴影,找出了吞没光线的那一块。沾染了她血液的银刀刺穿了黑夜,影子四散而逃,像炸窝的蝙蝠,露出反射的光源本该照耀的地方。那个投射在墙壁上的影子随之消散,如同失去了本体的皮影戏。

    女巫可能真的不在附近,但她需要一个媒介才能在此处施法。那可能是一个凭依,一个分#身或别的什么,无关紧要,因为只要有一部分在附近,塔砂就能抓住她的尾巴。

    一个女人的身影从中浮现,由扁平变得鼓胀,最终像熟透的果实轰然炸开,坍塌成无数只老鼠。红眼睛的硕鼠四散而逃,胆大包天地向塔砂冲来,塔砂翅膀一扇,劲风便将这群恶兽拍飞出去。但那地方仿佛多出个黑洞,从中冒出来的老鼠源源不断,没完没了,前仆后继。龙翼上的倒钩钉入地下室的木头柱子上,塔砂背对柱子刷地向上爬去,像只利用爪钩攀爬的蝙蝠。

    一声尖叫在地下室门口响起。

    地下室的门依然开着,只是被影子吞没,本不该有人找到入口罢了。

    女巫的影子顿了一顿,很快明白发生了什么。一只阴影构成的大手向门口劈头盖脸地推去,但在入口被阻拦之前,门口的人已经掉了进来。

    梳着麻花辫的少女狼狈不堪,跳个不停,为满地的老鼠持续不断地发出尖叫。“老鼠!”她惊恐万状地喊道,看上去快要被这情景逼疯了,“好多老鼠!啊啊啊啊啊!”

    阿比盖尔的声音在一只硕鼠蹿过脚背时完全变调,最后她歇斯底里地抱着头大喊起来,地下室中的老鼠与闲置的杂物在这一刻静止,像电影中的慢镜头,一起悬浮起来。接着,无根的鬼火在半空中燃起,将所有东西一并点着。

    意外之喜啊,塔砂想。真是没想到,阴影女巫的女儿,却有着火焰的天赋。

    以阿比盖尔为中心,火焰像一朵绽放的红莲,火光将室内照得一片亮堂。紧闭双眼的少女对自己的所作所为一无所觉,布满火焰的地下室中唯有她脚下那一块干干净净,不沾一点烟火。悬挂在柱上的塔砂对火焰的热度毫不在意,龙属性的躯体有着极强的破法属性和抗热抗火能力,这是她敢于直接对上女巫的资本之一。室内只剩下一小片无法驱散的阴影,在火焰的下一次跳动之前,女巫的影子分#身猛然膨胀。

    红色的烈火来时声势浩大,去时悄无声息。没有被水扑灭的吱吱声,没有半点波澜起伏,满室烈火就这么消失了,仿佛阴影的巨口冲破水面,吞没了水上的红莲。

    阿比盖尔随之倒了下来。

    阴影在火焰离去时卷土重来,无数触手卷向少女的双脚,却有人比它们更快。塔砂合身下扑,像只跳下树的安加索狮,双手一把捞起了少女摇摇欲坠的身躯。

    沙沙作响不再动弹,黑暗中投来带着怒气的目光。

    “我发现一件事……”维克多吃吃笑起来。

    维克多在塔砂脑中耳语,他带着笑意的诉说宣告了这一场胜利。塔砂彻底平静下来,她知道,在女巫这一战上,她已经赢了。

    “我想,现在我们可以开诚公布地聊一聊了。”塔砂说道。

    她的胳膊环着不省人事的少女,像在呵护一只坠落的鸟儿,但一只手却搭在鸟儿纤细的脖颈上,那里的骨头可不像龙骨一样结实,只要轻轻一按……

    “你想知道什么?”女巫森冷地说,

    女巫就是女巫,并不是女性法师。

    法师是一种“通过一定学习可以运用法术作战和生活”的职业者的称呼,他们可以是男是女,是人或非人。但女巫不一样,她们的起源众说纷纭,莫衷一是,但有两件事可以确定:女巫并非人类,她们是一个单独的种族,与任何异族相交生下的孩子都只会是女巫;她们传承的知识全部大多关于如何制造魔药(各种迷情剂与能导致离奇死法的□□享誉埃瑞安),至于如何使用魔法?那根本不需要学习。

    女巫是天生的施法者。

    她们不必像法师一样拜师学艺,辛苦地背诵、理解、学习。每个女巫都会在青春期来临的前后觉醒自己的能力,分成几个大类(比如阴影女巫,火焰女巫,诸如此类),在各自的领域上事半功倍一日千里,在其他领域的法术上则近乎一窍不通,不必选择也无法选择。

    塔砂大半夜绕着旅店破坏法阵节点的行为并非无人知晓,好奇心旺盛、爱幻想也爱冒险的阿比盖尔悄悄跟上了她,而塔砂没打算甩掉店主的女儿。如果那个隐藏的施法者守护这间旅社,店老板的女儿很有可能在他或她的庇护范围内,带上这个自行跟上的人质有利无弊,反正她本来就打算将施法者引出来。在发现布置守护阵法的人是一名女巫之后,塔砂便有了一些猜测与计划。

    那个守护法阵,搞不好不是用来对外的。

    法阵的原理是分解能量,在法阵范围内使用魔法也好,使用功率巨大的魔导武器也好,一切攻击都会在完成之前被分解,无法真正释放。没人能对法阵内的人使用魔法攻击,同样,法阵内的任何人也用不出魔法。

    所以没人会暴露,研究故纸堆的考据宅埃德温不会知道自己有多正确,他使用不出一个火花术,法术在他这里就只是个故事;不断成长的阿比盖尔向往着魔法,却自认与之无缘,她长到十七岁依然不知道,魔法就在她的血管中流淌。

    阿比盖尔是女巫的女儿。

    她注定当不成法师,女巫和法师的运行机制截然不同,后者的法术是精密逻辑运行的结果,前者的则是直觉、感知、情绪等等事物的产物,天生游鱼没必要钻研泳姿。她无须也不能学习法术,但她一开始就握着魔法世界的入场券。阿比盖尔只需要等待时间到来,大门打开,然后昂首挺胸大步向前。

    守护法阵的节点一个个拆开,到如今已经分崩离析。二楼走廊的尽头,熬夜未眠的埃德温感到一阵轻松,他不解地看了看窗外,明月似乎比方才更明亮。笼罩了整个旅馆的“抽风机”已经被关掉,此后魔法与能量可以积累,只要再尝试一次施法,一事无成的作家就将迈入法师学徒的领域。十七岁的阿比盖尔在今日第一次解放了血脉,火焰法术的奥秘将在随后数十年中一点点开启,她注定要在这一领域大放异彩。

    “对,是我给了埃德温法术书,没什么理由,有趣罢了。”女巫兴趣缺缺地说,拨弄着自己长长的指甲。

    这倒是很好理解了,同为施法者却本质截然不同的法师和女巫一直相看两相厌。法师认为女巫是靠天赋吃饭的野蛮生物,认为后者的法术难以自行选择搭配,远远比不上法师睿智。女巫认为法师是不受魔法眷顾的弱者,她们讥笑前者疲于奔命才能完成对女巫来说像呼吸一样容易的施法。他们是理性与感性,推理与直觉,秩序与自由……在两者存在的成千上百年里争执不休。

    如今法师销声匿迹,女巫得到了一本法术书,她将之交给一个看上去像法师的小说家,可以说是一桩恶作剧式的报复。难怪在她的误导下,法师的支持者用过去的蔑称来自我介绍。

    有很多问题可以询问。

    女巫为何要在此处停留?她停留了多久,对都城知道多少,为何要生下阿比盖尔然后假死离开?还有多少女巫?法师为何消亡,她又如何得到法术书?新出场的施法者能带来很多补完世界观的重要信息,但如今,这些问题可以暂且放在一边。

    “我想知道都城地下的入口在哪里。”塔砂说。

    “你问这个干什么?”女巫说,没有否认自己知道这个,“你要做什么不关我的事,但我得确认你会不会连累我。”

    “你听说过塔斯马林州正在发生的事情了吗?”塔砂说。

    “你指那些不自量力的反叛?哦,你来自那里。”女巫兴趣缺缺地说,“我没去过都城的地下空间,但不用去就知道,那里可没有一个摧毁掉就能推翻人类帝国的开关。”

    “但你知道入口在哪里。”塔砂陈述道。

    “对,我知道,我甚至去过,但是有什么用?”女巫说,“在那里面,还有许多道无法进入的封锁,连影子都不知道那里有什么。你知道地下有什么吗?”

    “还不确定。”塔砂说,“但可以试试。”

    女巫又笑起来了,她听上去像个喝多了酒的富家小姐,醉得笑声不断,用粉红色的指甲来掐你的脸。这奇特的魅力竟能透过一张薄薄的影子皮传达过来,缓和了地下室的气氛,却让维克多暗中嘀咕。魅力之于女巫就像智商之于法师,看上去越吸引人的女巫越致命。

    “你出发前也对你们的人这么说?‘我不知道我能不能救大家的命,我只是试试。’”女巫说,“他们会因此寄望于你吗?还是只是走投无路,死马当活马医,不在乎你会不会死在外面?”

    “这倒不会。”塔砂回以笑容,“因为我从未让他们失望,正如他们不曾让我失望。所以塔斯马林州的‘毒瘤’才愈演愈烈,从帝国的癣疥之疾化作骨肉之创。”

    她语调中的自信让女巫沉默了一小会儿,几秒后女巫再度发笑。“你是在招揽我吗?”她一针见血地说,“在你们大厦将倾之际,劝我入伙?”

    “至少我们还有‘大厦’。”塔砂说,“看看你周围吧,女巫。曾与你们不相上下的法师已经不见踪影,人类帝国取得了绝对的霸主地位,而女巫既是施法者也是异族。无数挣扎被迅速扑灭,我们的消息传到此处,恰恰说明人类的军队没能掐灭东南角的薪火。你可以选择与我们一起奋勇一搏,或是继续‘蛰伏’下去,祈祷运气能让你苟延残喘,继续像现在这样半死不活。”

    她在说最后一个字时飞了起来,这回直接弹射出了投入月光的窗口,后背撞碎窗棂,纵身冲入天上。地下室的阴影在几乎同一时间暴动起来,无数难以形容的黑色物质瞬间充斥了整个空间,仿佛放满一缸游泳池的黑色泥浆。粗大带刺的阴影触手随之冲出塔砂撞开的空洞,一路直刺天上,冲刺了足足近百米才显出疲态。

    塔砂飞在圆月之下,轻盈得像只逃出蜘蛛洞的蝴蝶。她低头看像飞出来的地方,那里有无数看不清楚的东西在蠕动,好似沼泽咕噜噜沸腾。

    被踩中了痛脚的阴影女巫,一时维持不住形态了。

    地下室的女巫不是什么分#身,那个影子就是她本身,仅存于世的部分。在初次觉醒的小女巫用火焰袭击过整个地下室时,属性上的克制让阴影女巫在非常短暂的时间里暴露了本体。她的伪装非常精巧,连高明的法师都很难捕捉到这一瞬间的破绽,但塔砂有维克多。

    “我好歹是个大恶魔啊。”维克多凉凉地说,“班门弄斧的魔女。”

    严格地说,女巫已经死了,魔法让她留存于旅店当中,生存于此,束缚于此。塔砂不知道她的死因,不知道她的过去,但她相当清楚,只要她还扣着阿比盖尔,与女巫的较量便稳赢不输。

    不是因为母女情谊。

    “女巫有一种秘法,可以让她们在自己的孩子身上复活。”维克多说,“有准备的死者陷入她这样的半死状态,在后代觉醒天赋后的第十三年,半死幽魂与活着的女儿交战,胜利的那方会活下来,用着生者的身体,带上死者的全部知识与记忆。这个刚觉醒的火焰女巫,多半就是她留下的复生手段吧。”

    生死线上的女巫不仅大部分时间沉睡,能活动的范围很小,而且只能存在二十多年——一次失败便意味着死亡。只要这个阴影女巫还想活下来,她就得对塔砂妥协。

    “你其实可以直接让她签订契约。”维克多怂恿道。

    “算了。”塔砂说,“你说过女巫都是情感大于理智的生物吧。”

    女巫以法术诡谲、爱憎分明著称,在情绪剧烈波动时打破能力上限的例子屡见不鲜。历史上曾有暴怒的女巫以*的惨烈方式报复背叛她的友人,那个在后来被称作“焚国者”的火焰女巫最终焚毁了一个人类国度,无法扑灭的火焰燃烧了整整一个月才熄灭,这片灰烬荒原在百年之后方恢复元气。

    打着哈欠的店老板出来转了一圈,在他眼中,旅店一切如常。不寻常的声音与画面都被阴影遮蔽,从这方面看起来,那位阴影女巫好歹没有气疯。塔砂在空中等待了十多分钟,等下方的黑雾收敛,她重新落地。

    “请告诉我进入都城地下的方法。”塔砂站在阴影的攻击范围之外,这样重复道,“让我们来做个交易,我无所谓你的过去或未来的目的,只要你没有撒谎或隐瞒,我会和来时一样安安静静离开,什么都不动。”

    “你怎么证明这个?”女巫语气不善地说,“难道我要在你安全归来后才能拿回阿比盖尔?我不会接受,即使我没说一点谎话,你也有九成九的可能要死在那里。”

    “订个契约吧。”塔砂说。

    阴影在悬空的契约书出现时静止,塔砂看不到女巫的脸,却能感觉到她的吃惊。

    “深渊已经关闭,地上再没有恶魔,你怎么会有拿出恶魔契约的能力?!”她语调不稳地问,“你到底是个什么?”

    “一个试着在埃瑞安开辟一片新世界的探索者。”塔砂说,“一个想让任何生物都能重新在这片大陆上生存的求道者。”

    女巫开始大笑。

    到此时,塔砂才觉得这人果然是阿比盖尔的母亲,她此刻笑声中的神经质与看到老鼠堆的小姑娘如出一辙。阴影女巫大笑,狂笑,笑声癫狂而绝望。

    “重新出现在这片大路上?和过去一样?”她在疯狂笑声的间隙嘶声道,“如果这种事可以做到,我又怎么会一直在一个地下室里半死不活!”

    “总要试试。”

    “你以为我在说人类吗?”女巫的声音尖锐,“人类——那只不过是交了好运的爬虫罢了!要杀掉我们全部的,是埃瑞安本身啊!”

    “什么意思?”塔砂悚然一惊。

    “猜猜我活了多久……哦,我这样不能算活着,那就猜猜我在多少年前出生吧。对一个寿命和人类相似的女巫来说太久了,久得我连那时候的名字都不记得了。”女巫声音低了下来,蒙上一股子怪异的温柔甜腻,“亲爱的,我亲眼见过兽人战争呐。”

    无名的女巫在兽人战争之前出生,在她因为一次次夺舍变得越来越支离破碎的记忆中,依然存留着一些无法忘却的东西。

    从开头讲起吧。

    近五百年前,西边深渊信徒和北边的女巫暗通曲款,他们的领头人欺骗了恶魔,让他们不用向深渊献祭也能使用深渊魔法,埃瑞安宣言签订。大约四百年前,主物质位面的居民获得了位面战争的胜利,他们驱逐了深渊也驱逐了天界,那时候,一切都很好,所有生物都觉得事情会继续好下去。

    然后精灵与大德鲁伊们远行。

    “听说那时候我们还是英雄。”女巫唱歌儿似的说,“遗留在地上的深渊造物、狂信徒和天界眷族都变成了害虫,但偷窃了天界力量的渎神者,背叛深渊的前深渊信徒,还有串联其中的我们,被视为了不起的英雄——你看,叛徒吃香的年代,不是被背叛者的时候,人们便要为此唱起赞歌来啦。”

    再然后是矮人战争,接着兽人战争。两场相隔百年的战争都打得相当惨烈,惨胜的人类开始推崇人类至上主义,其他异族的地位也变得微妙起来。

    但这既不是开始,也不是结束。

    从什么时候开始,魔法生物变得越来越少?女巫们发现魔药材料的质量变得越来越差,越来越难以找到,接着她们发现西边海域的邻居,那些每隔十年浮上来与女巫交易一次的海妖,再也没出现过。

    妖精向来避世,海妖在深海活动,魔法生物向来神秘而稀少,因此没人能说出他们消失的确切时间,连他们是否真的全部失踪都没有定论。

    不对,这种偏远的迹象,对于主流社会来说还不算巨大的冲击。对于人类来说,可怕的事情是,强大的法师不再长生不朽。

    没有谁能长生不朽,但总有施法者能用诡计逃避死亡,比如转化巫妖或其他法术。在矮人战争到兽人战争的一百年间,传奇法师陆续陨落,所有转化仪式都以失败告终,接着,职业者也开始变少。

    新的理论,在兽人战争后出现了。

    有学者发现,施法者在消耗这个位面的魔力。埃瑞安的魔力循环出现了问题,再生变得非常缓慢——乃至不存在再生,当然,后者太过可怕,人们更愿意相信“缓慢”。总之,在这样的环境之中,施法者每一次施法,都在消耗着位面的魔力。

    魔力是埃瑞安的基本属性,在位面存在的第一秒就与之共存。如果位面的魔力消耗完了,会发生什么事情?

    “他们说这一次战争的理由是彻底清剿深渊与天界的残余,包括深渊与天界的叛徒,换句话说,就是施法者。”女巫像个小姑娘一样天真烂漫地笑起来,“真难得啊,女巫与法师、与牧师被关在一个笼子里带走,和杀鸡似的,死对头们的尸体埋在一块儿。”

    一方面是施法者消耗位面魔力的理论,一方面是人类至上主义的思想,两种思潮碰撞在一起,变成一场理所当然的战争乃至屠杀。那些曾为了同胞背弃神明的圣职者,那些为了埃瑞安向深渊宣战的深渊信徒与女巫,那些失去了强大领导者们的法师,被他们的同胞背叛。

    “我足够好运和强大,所以我活着逃脱了。”女巫说,“我就这样活了几十年,用我女儿的身体继续活——你要是见过被一笼一笼宰掉的施法者,你就一定会知道生命的可贵。后来呢,每个身体能活的时间就越来越短啦。”

    女巫是半魔法生物。

    无名的阴影女巫一路活了下来,她见证了两百年间关于魔法生物的细微变动。新生的女巫能活六十年,五十年,四十年……再到今天,女巫在换完身体后匆匆与人生下女儿,到第二年,那具年轻的女巫之躯便死于衰弱。

    埃瑞安似乎不让她再活下去。

    “就这样吧。”女巫干瘪地说,仿佛方才的讲述用光了她的全部热情,“就这样吧,入口在老城区的一间瓦房下面,我可以详细告诉你它的位置,甚至教你如何神不知鬼不觉地穿过第一道守卫……你能赢或者不能赢,人类胜利或是非人类胜利,对我没有差别。或许阿比盖尔根本活不到我能与她交战的年纪。

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