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卷一 大城小事 第14章 送人头

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    与应天巡抚衙门只有两街之隔的苏州知府衙门,今夜张灯结彩,车水马龙,热闹非凡。

    苏州知府老夫人过寿宴满月,苏州府内辖内八县一州的父母,苏州城及周边的乡绅、商贾、有功名的人家,都受到了邀请,就连那些要在苏州境内讨生活的江湖门派、黑白两道的掌门、帮主,也都纷纷前来祝贺,就算来不了,也早早遣人送来了礼物,以免失了礼节。

    有人将这件事捅到了应天巡抚赵金廉那边,巡抚大人以一句“苏州府与民同乐,不便过问”为由,将这件事压了下去。毕竟前两天他才给母亲做寿,里外里赚了十几万两银子,同在朝廷为官,讲究睁只眼、闭只眼。只许州官放火,不许百姓点灯的事,巡抚大人是不会去做的。不过,暗中还是觉得,这周潇吃相太难看了,下属、士绅、三教、九流,来者不拒,有些失了为官者的身份。

    岂不知周潇自身也有苦处,巡抚大人代天子守牧一方,来钱都是大手笔,下面几个府台、守备、将军,一出手就是万两计,周潇这边要敛财,只能是将这些挑费层层拨下去,要么对邻里乡绅搜刮,找个理由修理一番,要他们吐点金银;要么寅吃卯粮,马年收龙年的税,据说太仓府那边已把税收到康熙年间了,如果真这么算的话。

    幸在上有天堂下有苏杭,苏州府乃江南富庶之地,鱼米之乡,商业、手工业发达,再加上这些年来边境无战事,百姓又逆来顺受惯了,只要有口饭吃,倒也不会造反。若赶上边境西陲荒凉之地,比如隐阳城,若这个收税法,恐怕早已十室九空,揭竿而起了。

    苏州、扬州、常熟、金陵、松江、杭州这几个州府的官职,向来是肥缺,若非在朝廷内关系极硬,靠山很大,或者花了重金,寻常官员很难出缺到此处。据说上一任知府,调往礼部做员外郎,光搬家就雇了十艘大船,一时间,京杭大运河上旌旗林立,好不壮观,有监察御史向朝廷奏表弹劾,结果那位知府连夜跑到大都督宇文天禄家中跪了一夜,痛哭流涕,要悔过前非,在捐出了将近半数的财产后,大都督才将这份奏折压了下去。

    大明王朝以武立国、以文治国,武将向来在朝廷中地位不高,但宇文大都督是个例外。这位当年在靖难中立下大功的大都督,在朝廷内权倾朝野,被朝廷封为安国公,若是在开国之初,早已封为异姓王了,即便如此,他在朝廷内也几乎是一人之下,万人之上,纵是内阁大学士,也都避让三分。

    临出门前,范无常思索再三,把先前的缎子长衫换成青布直裰,袖口还打着两个补丁。一来是他没有功名在身,出席这种场合若着装不得体,容易被人抓住把柄,二来,他寻思着不是去炫富的,若穿得太耀眼,容易被人盯上。

    萧金衍则被要求换上了小厮的装扮,他原先那件衣服,全身上下的都是补丁和窟窿,实在穿不出门了。反观李倾城,依然一身富家公子哥打扮,锦蓝的长衫,腰间配明黄色玉佩,手持潇湘扇,一副风流俊雅的装扮。赵拦江可不管这些,依旧一身兽皮,披头散发,作江湖客打扮。不过,临行之前,还是将长刀放在了客栈。

    四人来到知府衙门,这等重要场合,府衙内部的大管家、二管家忙不过来,从府衙调了几名差人在帮忙迎宾。

    宾客也分三六九等,若来者是有诰命或者爵位的官员,或者巡抚、附近同僚,由周潇从正门亲自迎接,若是下县的官员或府内下属,按职位不同,由大管家、二管家从二门迎接。像范无常、各大帮派的首领,轮不到走大门,有府衙的执事从偏门迎接。

    正巧,在偏门迎接三人的,正是前两日送请帖的那两个差人,见到范无常,高个差人皮笑肉不笑的打个哈哈,说:原来是范老板,我们兄弟还寻思,范老板这次家里又出什么幺蛾子,来不了了呢。

    范无常哈哈一笑,两位差爷哪里话,府台大人是我们苏州府父母官,家中有喜事,我们前来那是祖坟上冒青烟,几辈子修来的福分啊。

    高差人问,“你祖坟着火了?怎么会冒烟?”

    “没有啊!”范无常说,“我就一个比方。”

    “大人说了,家中有白事儿的,就不用来了。我们周大人也不缺一两个来见礼的。”

    范无常心说上个月我没来,就被周扒皮点名了,这次若再不识趣,他若真想修理我,随便找个理由都让我灭了家。更何况,前不久,赵拦江深夜闯入知府衙门,把大刀架在周潇脖子上,把他放出来。如今赵拦江还在苏州,他自然不方便出手,若哪天赵拦江一走,这事儿准没完,还不如这次趁机跟周潇修好,免得那天他想起来,又要秋后算账。

    李倾城在一旁道,“范掌柜,别揣着明白装糊涂,这两位是要跟大人讨人情呢。”

    范无常猴精,哪里会不知这事儿,在苏州府,阎王难见,小鬼更难缠,他们故意刁难,正是不想让自己轻易进去,想到此,从怀中掏出了二两银子,假装上前,左手一搭肩膀,右手一拉差人手,将银子塞了过去,低声道:“小小意思,请两位差爷喝茶。”

    高差人脸色这才稍缓,一边说我们哪里好意思收范掌柜的人情呢,一边将银子随手放入怀中,两人哈哈大笑,勾肩搭背,将范无常等人迎到了后院。

    周潇为一州之长,住在苏州府衙。

    府衙设计的极为精致,前院衙门办公,后院私人住所,是四进的院子。头一进是知府会客、办礼所用,二进是宾客大厅、书房,三进和四进则是内宅和起居之处,假山、流水、花园,布置的错落有致。

    这次宴请酒席,在后院头一进。苏州城内有头有脸的士绅、官员,都被请到了上厢房,其余商贾、江湖门派及没落的乡绅,则在院落之内就坐,等级分明。

    大院之内高搭院台,如今宾客未满,从昆山县来的戏班子,正在台上咿咿呀呀的唱戏,萧金衍也没听清楚是什么,大约是好像是一个叫李二嫂的寡妇要改嫁之类。

    高差人带着范无常去随礼,萧金衍将礼盒往傧僚一放,道:“金佛首一尊。”

    有小厮唱诺,“苏州城范掌柜,送金佛一尊!”

    席间有人认出范无常,见他出手如此阔绰,心说这铁公鸡竟改了性子,送这么贵重的礼物。转念又想,对了,听说前不久他吃了官司,差点没把小命丢进去,经此一难,这算是金钱看淡,花钱买命了。

    高差人道,“范掌柜,今儿老太太喜事,除了能亲自给老夫人磕头外,大人还从新开的天香楼请了头牌杨笑笑大家前来献唱,这次您算来着了。一会儿给您安排个雅座儿。”

    萧金衍嘀咕道,“要知一块铁疙瘩就能来看戏,前两日就不该去那天香楼。”

    “你说什么?”

    萧金衍连哈哈道,“我说久仰天香楼杨大家之名,托大人洪福,今日有缘得见,真是三生有幸。”

    这时,有人喊道,“范乡绅!这边坐!”

    范无常闻言,不远处桌上坐着三人,看穿装打扮,应是江湖中人。范无常并不认识这三人,不过在这种场合,有个认识之人,总聊胜于无,于是带着三人坐了过去,一脸茫然的看着对方。

    为首那人道,“范乡绅不认识我们了?”

    范无常疑惑道:“三位是?”

    为首大汉哈哈一笑,拱了拱手,道:“真是贵人多忘事,五年前,我们绑架过你家小公子啊。”

    范无常一脸黑线,真是要了亲命了,原来是江南三鬼。

    老大恶贯满盈张亮,武功高强,老二飞天老鼠苟不利,轻功超绝,老三拾金不昧庞春天,盗术无双。这三人是江南一带有名的江洋大盗,干得是打家劫舍的买卖,专门挑江南大户下手,屡屡犯案,当年劫走了十岁的范小刀,若不是逍遥派高手搭救,范小刀几乎命丧其手中。正因如此,范无常才打定主意,让范小刀出门学艺。

    这几年来,江南三鬼销声匿迹,极少在江湖上露面,想不到竟在这种场合碰到。

    仇人见面,分外眼红。

    范无常正要起身,张亮连忙将他按住,范无常有些惊慌,“你们想干嘛?”

    苟不利嘿嘿道:“最近手头有点紧,想跟范老板借点银子花花。”

    范无常说不借。

    恶贯满盈张亮道,“令郎今年差不多十五六岁了吧?”

    范无常说,“嗯嗯。”

    “那就别怪兄弟们不客气了。”

    范无常点点头,“不用客气,小刀那不孝子,现在逍遥派学艺呢,你们要见了他,给我往死里打。”

    拾金不昧庞春天哈哈一笑,“我说范老板有恃无恐呢,原来令郎投名师了。不过,跑了儿子跑不了老子,跑了和尚跑不了庙,今天就给你撂下话了,你们范家,我们去定了。”

    范无常看了赵拦江一眼,赵拦江心领神会,往旁边一坐,端着酒杯,往三人面前一放,“喝酒。”

    江南三鬼说,咱们这里说话,没你插嘴的份儿。

    赵拦江反手一巴掌,“我让你们喝酒。”

    三鬼躲闪不及,每人脸上挨了一巴掌,怒火中烧,正要翻桌子踢凳子,却发现李倾城和萧金衍早已站在他们身后,李倾城折扇顶住他们后背要穴,只要内力外吐,轻则残废,重则当场毙命,三人心知遇到硬茬,不敢乱动。

    萧金衍呵呵道,“让你们喝酒呢。”

    三人不敢反抗,连忙端起酒壶,一人一壶干掉。赵拦江觉得不够,又拎过三坛酒,“再喝。”三人老老实实又干掉,赵拦江又拿酒,江南三鬼道,“这位大侠,我们真喝不动了。”

    赵拦江一拍桌子,三人吓得连忙接着喝,酒宴还没开始,三人已经酒劲上头,醉的东倒西歪,好在院内人多嘈杂,众人并没注意这边。

    萧金衍说,“俗话说,少喝酒,多吃菜,够不着,站起来。你们怎么喝这么多?”

    三鬼哭丧脸,“你们让喝的。”

    李倾城冷声道,“我们让你们去死,你们也去死吧。”

    恶贯满盈心中愤懑,无奈穴道被制,冷声道,“兄弟,我们三鬼在江湖上也算有名有姓,看样子你也是江湖中人,做人留一线,日后好相见,做事情没必要这么绝吧。更何况,如今我们是一笑堂的人了,你这样欺人太甚,不怕与一笑堂为敌嘛?”

    “我说你们怎得来这种地方,原来给赵无极当了走狗。难怪,难怪!”李倾城自言自语道。

    这时候,忽然身后一阵拳风袭来,李倾城、萧金衍心生警觉,来不及转身,一掌一扇,反手向后拍出,与偷袭之人硬接了一招,噗噗两声,两人向后退后几步。萧金衍只觉得全身气血翻涌,连忙运气,片刻才将不适感化解,李倾城显然也不好受。

    两人满脸警惕望着来人。

    一名头戴金梁冠,身穿太极袍的道士,兀自站立身后,“咦”了一声,斜眼睥睨二人,傲然道:“江湖上后生之中,能接赵某人三成功力一击之人,也算是个中翘楚了。不知二位如何称呼,师承何派?”

    萧金衍心呼糟糕,原来此人,便是一笑堂主赵无极,魔教八大邪王之一,想不到实力恐怖如斯。年轻一代中,李倾城位列地榜,算是江湖上数得着的高手,萧金衍虽榜上无名,武功也是知玄五六品的境界,想不到联手之下,连接赵无极三成功力都如此费力。

    岂不知赵无极心中也暗中惊讶,他看到江南三鬼受欺,心中动怒,悄无声息靠近,准备出手教训,若是寻常人,必是先回头,再迎击,他出拳迅捷,两人不死也伤,谁料拳风未至,这两个年轻人却生出感应,直接反手相迎,硬碰一记,并未受伤。这般修为,在这个年纪之中,极少有人做到,要么是江湖有名,有么是师承名门,这才出言相试。

    萧金衍打个哈哈,无门无派,无名小卒,不值一提。

    赵无极闻言,心中动了杀念,但今夜来知府衙门,另有要事,于是强忍心神,道,“既然两位不肯告知,赵某也不强求,稍后若赵某出手没有分寸,不小心打死二位,见到阎王可别忘了告诉他,取尔等性命之人,姓赵名无极。”

    萧金衍哈哈大笑,“原来是一笑堂赵堂主,你放心,在下别的本领不高,逃命的本领,自负还有些斤两。”话虽如此说,但对上江湖上八大邪王之一,萧金衍心中也发憷。

    就在此时,一声锣响,有人唱道,“苏州知府周潇周大人到!”

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